La Tierra se encuentra en un vacío de 1000 años luz de diámetro, una especie de burbuja cósmica que está rodeada por una capa de polvo y gas neutro más frío y denso. Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo qué creó esta «superburbuja». Ahora, un nuevo estudio sugiere que al menos 15 poderosas explosiones estelares inflaron esta burbuja cósmica.
Se denomina Burbuja Local, y precisamente cómo y por qué llegó a existir, con el Sistema Solar flotando en el medio, ha sido un desafío explicarlo. En un nuevo artículo que aparece en Nature, los investigadores la describen como «una cavidad de plasma de baja densidad y alta temperatura rodeada por una capa de gas y polvo frío y neutro».
Un equipo de astrónomos del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) reconstruyen la historia evolutiva de nuestro vecindario galáctico, logrando mapear la Burbuja Local con la mayor precisión hasta el momento. El análisis indica que probablemente se haya formado tras serie de explosiones de supernovas que empezó hace 14 millones de años.
«Encontramos que casi todos los complejos de formación de estrellas en la vecindad solar se encuentran en la superficie de la Burbuja Local y que sus estrellas jóvenes muestran una expansión hacia afuera principalmente perpendicular a la superficie de la burbuja», escribieron los autores en el artículo. «Los rastros de los movimientos de estas estrellas jóvenes respaldan una imagen en la que el origen de la burbuja local fue un estallido de nacimiento estelar y luego muerte (supernovas) que tuvo lugar cerca del centro de la burbuja hace aproximadamente 14 millones de años».
Los astrónomos teorizaron por primera vez que las superburbujas estaban omnipresentes en la Vía Láctea hace casi medio siglo, pero se consideraba estadísticamente muy poco probable que nuestro sistema solar se encuentre en una. Curiosamente, se encuentra casi justo en el centro de la Burbuja Local.
Sabemos que las supernovas pueden arrastrar gas y polvo a medida que se expanden hacia el exterior. Esas explosiones estelares expulsan los materiales, como el gas de hidrógeno, necesarios para crear nuevas estrellas. Esto es algo que naturalmente podemos pensar para explicar el misterio, pero determinar con precisión las dimensiones y cuándo ocurrió, es un trabajo muy complejo. Es doblemente difícil, ya que se trata de medir un vacío estando dentro de él y que está rodeado de estrellas brillantes. Comprender esto nos aporta información valiosa sobre el origen de las estrellas cercanas.
Alyssa Goodman, profesora de Harvard y coautora del estudio, ha comparado el descubrimiento con una Vía Láctea que se asemeja a un queso suizo con muchos agujeros, los cuales son expulsados por supernovas, y nuevas estrellas pueden formarse en el queso alrededor de los agujeros creados por las estrellas moribundas.
«Esta es realmente una historia de origen; por primera vez podemos explicar cómo comenzó la formación de estrellas canas», dijo la astrónoma y experta en visualización de datos Catherine Zucker.
Una animación del espacio-tiempo en 3D, revela que todas las estrellas jóvenes y las regiones de formación de estrellas, dentro de los 500 años luz de la Tierra, se asientan en la superficie de la burbuja gigante que hemos descrito.
La investigación ha sido publicada el 12 de enero de 2022 en Nature.
